ในโลกที่เปลี่ยนแปลงไป ป่าสาหร่ายเคลป์ใต้แอนตาร์กติกของอเมริกาใต้ยังคงมั่นคง
ลมพัดจากมหาสมุทรแปซิฟิกผ่านยอดเขาที่ขรุขระและหน้าผาริมทะเล ด้านล่าง สีเขียวมะกอกและสีน้ำตาลพันกันของสาหร่ายเคลป์ขนาดยักษ์หมุนวนและแกว่งไปมาอยู่ใต้พื้นผิวมหาสมุทร นี่คือภูมิภาค Magallanes ของชิลี ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ที่เย็นยะเยือกของอเมริกาใต้ และที่นี่คลื่นซัดเป็นจังหวะทำให้เวลารู้สึกเหมือนวนซ้ำไม่รู้จบ ไม่เคยเคลื่อนไปข้างหน้า นี่เป็นเรื่องจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับป่าเคลป์—ซึ่งพวกมันเคยอยู่ที่นี่ ดูเหมือนไม่เปลี่ยนแปลงมานานหลายศตวรรษ
ด้วยป่าสาหร่ายเคลป์ทั่วโลกที่ลดลงเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการเก็บเกี่ยวที่มากเกินไป เหตุผลที่ว่าทำไมสาหร่ายเคลป์ยักษ์ที่อยู่ใต้แอนตาร์กติกของชิลียังคงมีอยู่จึงเป็นปริศนา เป็นสิ่งหนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์ รวมทั้ง Alejandra Mora Soto นักชีวภูมิศาสตร์ชาวชิลีที่มหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ดในอังกฤษ กำลังเริ่มคลี่คลาย
ไจแอนท์เคลป์เป็นสาหร่ายที่ใหญ่ที่สุดในโลก สามารถเติบโตได้ยาวหลายสิบเมตร สปีชีส์นี้พบได้ในน่านน้ำชายฝั่งที่มีอากาศเย็นทั้งในซีกโลกเหนือและซีกโลกใต้ และเป็นสาหร่ายเคลป์ที่กระจายอยู่ทั่วไปบนโลก Mora Soto หลงใหลในผืนป่าสาหร่ายเคลป์ชิลีอันเขียวชอุ่มและต้องการทราบว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป แต่ป่าเหล่านี้ค่อนข้างไม่ได้รับการศึกษา และมีข้อมูลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของป่า
Mora Soto และเพื่อนร่วมงานของเธอใช้ภาพถ่ายดาวเทียมและโดรนร่วมกันทำแผนที่ป่าสาหร่ายทะเลนอกชิลีและรอบๆ หมู่เกาะฟอล์คแลนด์และเกาะเซาท์จอร์เจีย แต่เพื่อดูว่ามันเปลี่ยนไปมากแค่ไหน เธอก็ต้องย้อนเวลากลับไปเช่นกัน Mora Soto ได้อ่านเกี่ยวกับป่าสาหร่ายเคลป์เดียวกันในVoyage of the Beagle ของ Charles Darwin เธอตรวจสอบแผนภูมิการเดินเรือแบบเก่าของภูมิภาคนี้ รวมถึงแผนที่ที่สร้างขึ้นโดยกัปตัน Robert FitzRoy ของBeagleเพื่อดูว่าป่าไม้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา เมื่อเธอเปรียบเทียบแผนภูมิที่เก่ากว่าเหล่านี้—ซึ่งยังคงมีกลิ่นเหมือนทะเล—กับแผนภูมิสมัยใหม่พวกเขามีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก. ป่าเคลป์ใต้แอนตาร์กติก 300 แห่งในการสำรวจได้เติบโตในที่เดียวกัน ครอบคลุมพื้นที่เกือบเดียวกันเกือบสองศตวรรษ
แต่ทำไมสาหร่ายขนาดมหึมาเหล่านี้จึงมีความอุดมสมบูรณ์อย่างต่อเนื่อง?
Mora Soto และทีมของเธอได้พัฒนารายการคุณลักษณะต่างๆ เช่น การเปิดรับคลื่น กระแสน้ำ และความชันของก้นทะเล ที่อาจส่งผลต่อขนาดของป่าสาหร่ายเคลป์ เมื่อเปรียบเทียบปัจจัยเหล่านี้กับขนาดป่าแล้ว พบว่าในหลายพื้นที่ ป่าไม้ที่ต้องเผชิญกับกระแสน้ำในมหาสมุทรที่พัดผ่านบริเวณนั้นจะมีขนาดใหญ่กว่าป่าที่มีการบุกรุกชายฝั่งมากกว่า อาจเป็นเพราะการเคลื่อนไหวของน้ำและความปั่นป่วนกวนสารอาหารในสิ่งแวดล้อมซึ่งสาหร่ายทะเลดูดซับ
ป่าสาหร่ายเคลป์ยังดูมั่นคงในฟยอร์ดอันเงียบสงบของภูมิภาคนี้ โดยเกาะติดกับผนังหน้าผาในแนวดิ่งขณะพุ่งลงไปในส่วนลึก ที่นี่ น้ำจืดที่ไหลบ่าจากธารน้ำแข็งที่กำลังละลายทำให้น้ำขุ่น มีความเค็มที่แปรผันมากกว่าตำแหน่งบนชายฝั่งด้านนอกที่เปิดโล่ง การวิจัยก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าสาหร่ายเคลป์ที่อาศัยอยู่ในฟยอร์ดได้ปรับตัวให้เข้ากับสภาวะที่เปลี่ยนแปลงเหล่านี้โดยการพัฒนาวิธีแก้ปัญหาที่ช่วยสังเคราะห์แสง ทำให้พวกเขาสามารถอดทนต่อไปในขณะที่ธารน้ำแข็งที่อยู่เหนือพวกมันกลายเป็นของเหลว
แต่เหตุผลหลักที่ทำให้ป่าสาหร่ายเคลป์ที่อยู่ทางใต้สุดของทวีปอเมริกาใต้คงอยู่ได้นานก็คือภูมิภาคนี้ไม่มีคลื่นความร้อนจากทะเลมากนัก Mora Soto กล่าว สาหร่ายทะเลยักษ์จะทนทุกข์ทรมานเมื่ออุณหภูมิของมหาสมุทรสูงถึง 15 ถึง 17 °C ความร้อนสามารถตัดสารอาหารของสาหร่ายทะเลบางส่วนออกไปโดยการทำให้น้ำขึ้นจากน้ำลึก แต่สาหร่ายเคลป์ใต้แอนตาร์กติกดูเหมือนจะไม่เคยประสบกับอุณหภูมิเหล่านี้ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ตรงกันข้ามกับระบบนิเวศของสาหร่ายเคลป์อื่นๆ ทั่วโลก
Adriana Vergés นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยนิวเซาธ์เวลส์ในออสเตรเลียซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับงานวิจัยนี้ กล่าวว่าหากนักวิจัยสามารถระบุปัจจัยที่ช่วยให้ป่าสาหร่ายทะเลทางตอนใต้เหล่านี้ดำรงอยู่ต่อไปได้ พวกเขาก็สามารถส่งออกความรู้นั้นไปยังระบบนิเวศของสาหร่ายเคลป์อื่นได้ .
“เราสามารถเรียนรู้อะไรมากมายจากระบบนิเวศที่บริสุทธิ์” Vergés กล่าว “ถ้าเราต้องการเข้าใจความยืดหยุ่นของป่าสาหร่ายเคลป์อย่างแท้จริง การศึกษาระบบที่คงอยู่และอนุรักษ์ไว้อย่างดีมานานหลายศตวรรษจะมีประโยชน์อย่างมาก”
อย่างไรก็ตาม ระบบนิเวศของสาหร่ายเคลป์ขนาดยักษ์นั้นมีความแตกต่างกันอย่างมากตลอดช่วงทั่วโลก ดังนั้นบทเรียนที่สามารถดึงออกมาจากป่าสาหร่ายเคลป์ที่แข็งแกร่งอย่างไม่คาดคิดของชิลีอาจมีจำกัด
Mora Soto กล่าวว่า “สิ่งเดียวที่เหมือนกันสำหรับป่าสาหร่ายเคลป์คือตัวสาหร่ายเอง” Mora Soto กล่าว โดยสังเกตว่าป่าสาหร่ายทะเลทางตอนใต้ไม่มีนากทะเล ปลาแซลมอน หรือปลาเฮอริ่ง เนื่องจากป่าทางใต้มีใยอาหารที่มีสายพันธุ์ต่างกัน จึงเป็นเรื่องยากที่จะเปรียบเทียบนิเวศวิทยาของป่าสาหร่ายเคลป์ข้ามซีกโลก
Cayne Layton นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยแทสเมเนียในออสเตรเลียซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้กล่าวเสริมว่าการสำรวจได้พิจารณาเฉพาะส่วนของสาหร่ายทะเลในระบบนิเวศของสาหร่ายทะเลเท่านั้น สิ่งอื่นใดที่อาจเปลี่ยนแปลงไป เช่น ความอุดมสมบูรณ์ของชนิดพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในระบบนิเวศ จะไม่ถูกตรวจพบโดยการศึกษานี้
แม้ว่าสาหร่ายเคลป์เองจะดูคงที่มาตลอด 200 ปีที่ผ่านมา แต่ก็กำลังเผชิญกับความท้าทายใหม่ๆ การดำเนินการเพาะเลี้ยงปลาแซลมอนในพื้นที่โดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น เศษอาหารและของเสียจากสัตว์ที่มากเกินไปจากฟาร์มเลี้ยงปลาทำให้เกิดการไหลบ่าของสารอาหาร ซึ่งอาจมีส่วนช่วยในการขับสาหร่ายพิษขนาดมหึมา
ในช่วงฤดูร้อนปี 2564 จังหวัด Tierra del Fuego ของอาร์เจนตินาได้สั่งห้ามการเลี้ยงปลาแซลมอนแบบเปิดตาข่ายในน่านน้ำปาตาโกเนียและใต้แอนตาร์กติก โมรา โซโตกล่าวว่าชิลีควรทำเช่นเดียวกัน ชิลีมีป่าสาหร่ายเคลป์มากกว่าประเทศอื่นๆ ในโลก เธอกล่าว “และเราไม่ได้ปกป้องพวกเขา”
