John Alcock และ Arthur Whitten Brown บินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกด้วยความช่วยเหลือของเหล้าวิสกี้และกาแฟในปี 1919 แปดปีก่อนเที่ยวบินของ Charles Lindbergh
เมื่อทุกอย่างจบลง กัปตันจอห์น อัลค็อก นักบินชาวอังกฤษ ได้ถ่ายทอดเรื่องราวของเขาไปยังนักข่าวหนังสือพิมพ์ทั่วโลก เขารู้สึกเหนื่อยล้าจากการทดสอบกลางอากาศเมื่อเร็วๆ นี้ซึ่งจบลงด้วยอุบัติเหตุเครื่องบินตกที่เสี่ยงภัยในไอร์แลนด์ พร้อมด้วยนักเดินเรือและคู่หูการบินของเขา อาร์เธอร์ วิตเทน บราวน์ “เรามีการเดินทางที่แย่มาก” อัลค็อกเขียน “สิ่งมหัศจรรย์คือเราอยู่ที่นี่เลย เราแทบไม่เห็นดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์หรือดวงดาว เราไม่เห็นพวกเขาเลยเป็นเวลาหลายชั่วโมง”
หากคุณหยุดอ่านที่นั่น คุณอาจคิดว่าการเดินทางของ Alcock และ Brown จบลงด้วยความล้มเหลว เป็นเวลา 16 ชั่วโมงเต็ม พวกเขาติดอยู่ในเครื่องบินพื้นฐานในสภาพอากาศเลวร้าย วิธีเดียวของพวกเขาในการนำทางเซกแทนต์ เครื่องมือที่ใช้วัดวัตถุท้องฟ้าที่สัมพันธ์กับขอบฟ้า การเดินทางของพวกเขาเต็มไปด้วยความผิดพลาด และบ่อยครั้งที่หมอกและเมฆปกคลุมดวงดาว ทำให้บราวน์แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุตำแหน่งของพวกมัน
ทว่าการเดินทางของพวกเขาก็เป็นชัยชนะ แม้จะลงจอดอย่างไร้ความปราณีในบึงในวันที่ 15 มิถุนายน พ.ศ. 2462 อัลค็อกและบราวน์ก็เป็นคนแรกที่บินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกโดยไม่แวะพัก เกือบหนึ่งทศวรรษก่อนที่ชาร์ลส์ ลินด์เบิร์ก จะ ได้รับความสนใจจากทั่วโลกด้วยเที่ยวบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกของเขาเอง คู่หูนักบินคู่นี้ได้สร้างประวัติศาสตร์ การผจญภัยของพวกเขาได้รับผลตอบแทน: ทั้งคู่ไม่เพียงแต่กลายเป็นนักบินบุกเบิกเท่านั้น แต่ยังเอาชนะกลุ่มนักบินคนอื่นๆ ที่ชิงเงินรางวัลก้อนโตในการแข่งขันที่ดุเดือดเพื่อเป็นนักบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกคนแรก
รางวัลดังกล่าวเป็นผลงานของ Alfred Harmsworth ไวเคานต์นอร์ธคลิฟฟ์ที่ 1 นักธุรกิจหนังสือพิมพ์ชาวอังกฤษ เจ้าของหนังสือพิมพ์ The Daily Mailหนึ่งในหนังสือพิมพ์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดของอังกฤษ เช่นเดียวกับเจ้าสัวหลายคนในสมัยของเขา ลอร์ดนอร์ธคลิฟฟ์รู้สึกทึ่งกับรูปแบบการคมนาคมรูปแบบใหม่ การบินทางอากาศยังคงเป็นสิ่งแปลกใหม่ และกลุ่มนักบินที่บุกเบิกซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากผู้มีอุปการคุณอย่าง Northcliffe ต้องการทราบว่าเทคโนโลยีนี้สามารถผลักดันไปได้ไกลแค่ไหน
Northcliffe เป็นสมาชิกผู้ก่อตั้ง Aero Club ของอังกฤษ ซึ่งเป็นกลุ่มผู้ที่ชื่นชอบการบินที่สนใจในการขยายและเผยแพร่การบินทางอากาศให้เป็นที่นิยม ในปี 1906 เขาเสนอกระเป๋าเงิน 10,000 ปอนด์ให้กับนักบอลลูนคนแรกที่บินจากลอนดอนไปแมนเชสเตอร์ หมื่นปอนด์เป็นเงินจำนวนมหาศาลในขณะนั้น ซึ่งมีมูลค่ามากกว่า 600,000 ดอลลาร์ในปัจจุบัน
นอร์ธคลิฟฟ์เสนอรางวัลสำหรับความสำเร็จด้านการบินอย่างต่อเนื่อง ซึ่งดึงดูดความสนใจไปที่หนังสือพิมพ์ของเขาและกระตุ้นให้เกิดการแข่งขันในหมู่นักบิน กระเป๋าเงินรางวัลยังเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่ใหญ่กว่าของการแข่งขันทางเทคโนโลยีที่ได้รับการเผยแพร่อย่างกว้างขวางซึ่งให้รางวัลแก่ผู้ที่ใช้เทคโนโลยีใหม่ ๆ เช่นการบินทางอากาศ
ประชาชนทั่วไปได้ปฏิบัติตามในขณะที่ผู้ขับขี่รถยนต์ นักปั่นจักรยาน และนักบินผู้กล้าหาญ ตั้งเป้าหมายใหม่ในสาขาของตน โดยค่อยๆ ผลักดันเทคโนโลยีใหม่ให้ถึงขีดจำกัด มีการ มอบรางวัลทางอากาศให้กับนักบินที่ทำลายสถิติทุกอย่างตั้งแต่ความเร็วไปจนถึงระยะทาง และผู้ที่เข้าแข่งขันและได้รับรางวัลก็กลายเป็นคนดัง
การเสนอรางวัลที่ทะเยอทะยานที่สุดของ Northcliffe คือเที่ยวบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก รางวัลมอบเงินรางวัล 10,000 ปอนด์ให้กับนักบินที่ไม่เพียงแต่ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกจากที่ไหนสักแห่งในอเมริกาเหนือไปยังบริเตนใหญ่หรือไอร์แลนด์ ซึ่งเป็นผลงานที่ยังไม่สำเร็จ แต่ใครเป็นคนทำภายใน 72 ชั่วโมง
เครื่องบินในทศวรรษที่ 1910 นั้นดั้งเดิมมากจนดูเหมือนว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้รับรางวัล สงครามโลกครั้งที่หนึ่งเปลี่ยนสิ่งนั้น มหาสงครามยุติการแข่งขันชั่วคราว แต่ยังผลักดันเทคโนโลยีเครื่องบินให้สูงขึ้นไปอีก เนื่องจากการบินทางอากาศกลายเป็นเครื่องมือในการทำสงคราม ในทางกลับกัน อุตสาหกรรมการบินเติบโตขึ้นและเทคโนโลยีเบื้องหลังการบินก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก เมื่อสิ้นสุดสงคราม กลุ่มนักบินที่แข็งขันในสงคราม—และเครื่องบินที่เป็นอาวุธสงคราม—ก็พร้อมที่จะชิงรางวัล
ในหมู่พวกเขาคืออัลค็อกและบราวน์ ทั้งนักบินทหารและเชลยศึกในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 ระหว่างที่เขาถูกจองจำ อัลค็อกฝันที่จะข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกด้วยเครื่องบิน เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เขาก็เริ่มสานฝันให้เป็นจริง
ความทะเยอทะยานของเขาถูกแบ่งปันโดยนักบินคนอื่นๆ นักบินและผู้ผลิตเครื่องบินหลายทีมแย่งชิงรางวัลนี้ และล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2462 นักบินของกองทัพเรือและหน่วยยามฝั่งได้บินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกใน NC-4 ซึ่งเป็นเครื่องบินทะเลที่ใช้เวลาสามสัปดาห์และหยุดหลายครั้งเพื่อข้ามมหาสมุทร แต่เนื่องจากการแข่งขันของ Northcliffe เปิดให้เฉพาะสำหรับนักบินที่ไม่ใช่ทหาร และต้องการเดินทางให้เสร็จสิ้นภายใน 72 ชั่วโมงโดยไม่มีการหยุด NC-4 สร้างประวัติศาสตร์แต่ไม่ชนะรางวัล
อีกทีมหนึ่งที่ได้รับการสนับสนุนจากบริษัทเครื่องบินอังกฤษ Handley Page ต้องการเอาชนะ Alcock และ Brown และส่งเครื่องบินไปยัง Newfoundland เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเที่ยวบิน Alcock และ Brown ก็อยู่ที่นั่นด้วย พร้อมกับเครื่องบินทิ้งระเบิด Vickers Vimy ที่ได้รับการดัดแปลงสำหรับเที่ยวบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก เมื่อวันที่ 14 มิถุนายน พ.ศ. 2462 ขณะที่ทีม Handley Page อ่อนระโหยโรยแรงในขณะที่ผู้นำทำการทดสอบการบิน Alcock และ Brown เริ่มพยายามบิน
มันเป็นหายนะ การบินขึ้นเป็นหลุมเป็นบ่อและทรยศ แล้ววิทยุก็พัง หมอกท่วมท้นนักบิน ทำให้การนำทาง—ดำเนินการโดยเซกแทนต์—ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ไม่นาน เครื่องบินก็ถูกน้ำแข็งปกคลุม นั่งในห้องนักบินที่เปิดโล่ง พวกผู้ชายเริ่มแข็งกระด้าง ในบางครั้ง อัลค็อกเสียการควบคุมเครื่องบินไปโดยสิ้นเชิง และพุ่งลงทะเล อีกที่หนึ่ง เครื่องยนต์ของพวกเขาหยุดทำงาน น้ำแข็งสำลัก
“เราวนลูปแล้ว” อัลค็อกเล่า “เราทำการแสดงผาดโผนที่ตลกมาก เพราะฉันไม่รู้สึกถึงขอบฟ้าเลย”
ด้วยสภาพอากาศและความไม่แน่นอนของตำแหน่งที่แน่นอน พวกเขาจึงบินและบินไป เติมพลังด้วยแซนด์วิช กาแฟ และวิสกี้ พวกเขาใช้เวลาด้วยการร้องเพลงและกังวลว่าสภาพอากาศเลวร้ายจะทำลายถังเชื้อเพลิงของพวกเขาหรือไม่
ในที่สุด ไม่น่าจะเป็นไปได้ พวกเขาตระหนักว่าพวกเขาอยู่บนบก แต่มันไม่ใช่การลงจอดที่ราบรื่น แต่กลับทำให้เครื่องบินจมลงในแอ่งน้ำในไอร์แลนด์ ฝ่ายชายมึนงง แต่ก็ร่าเริง พวกเขาอาจพังแต่พวกเขาเพิ่งสร้างประวัติศาสตร์
พวกเขาหวังว่าสื่อจะทราบเกี่ยวกับการลงจอดของพวกเขาผ่านทางวิทยุไร้สาย แต่วิทยุออกไปเร็วเกินไปในเที่ยวบินที่พวกเขาไม่สามารถแจ้งชัยชนะได้ แต่พวกเขาส่งโทรเลขไปที่ Aero Club ต่อมา Alcock ได้ส่งสายเคเบิลไปยังDaily Mailเกี่ยวกับการเดินทาง “เที่ยวบินแสดงให้เห็นว่าเที่ยวบินแอตแลนติกสามารถทำได้” เขาเขียน
มันเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ อัลค็อกและบราวน์เป็นข่าวหน้าหนึ่ง และความสำเร็จของพวกเขาชี้ให้เห็นถึงอนาคตที่การข้ามมหาสมุทรเป็นเรื่องธรรมดา หลังจากชนะเงินรางวัลซึ่งนำเสนอโดยWinston Churchill รัฐมนตรีกระทรวงการบินของอังกฤษ ทั้งคู่ก็ได้รับตำแหน่งอัศวินจาก George V.
Alcock ไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อเพลิดเพลินกับตำแหน่งอัศวิน เขาเสียชีวิตในปี 1919 เมื่อเครื่องบินที่เขาขับอยู่ ซึ่งเป็นเครื่องบิน Vickers อีกลำ ตกในฝรั่งเศส แต่บราวน์ซึ่งนำทางเที่ยวบินผ่านสภาวะที่ยากลำบากเช่นนี้ ยังคงบินต่อไป ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เขาทำงานให้กับ British Home Guard และ Royal Air Force เขาเสียชีวิตไม่กี่ปีหลังจากที่ลูกชายของเขา อาร์เธอร์ บราวน์ ถูกสังหารในอุบัติเหตุเครื่องบินตก
นักเดินเรือคิดอย่างไรกับการบินบุกเบิกที่ท้าทายเช่นนี้ แม้จะมีความกลัว ความหนาวเย็น และการขาดดวงดาวที่จะนำทาง แต่เที่ยวบินนั้นเป็นชัยชนะของมนุษย์และเครื่องจักร หลังจากเครื่องลงจอด Alcock และ Brown ถูกผู้ให้บริการวิทยุไร้สายมารับอาหารเช้าและช่วยให้พวกเขาโทรเลขถึงความสำเร็จของพวกเขา “นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก” บราวน์กล่าว …หลังจากทานอาหารเสร็จ
