ชุมชนพื้นเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งกำลังต่อสู้กับอำนาจที่อยู่เบื้องหลังคลองนิการากัว—พวกเขาจะชนะในรอบนี้หรือไม่
ในเช้าวันอาทิตย์บนเกาะรามาเคย์แห่งนิการากัว เบ็กกี้ แมคเครย์ไปเยี่ยมครอบครัวของเธอที่บ้านพ่อแม่ของเธอพร้อมรับประทานอาหารเช้าเป็นถั่ว ข้าวมะพร้าว ขนมปังมะพร้าว และกาแฟเข้มข้น โดยที่พื้นยังคงว่ายน้ำอยู่ก้นถ้วย . อาหารถูกเตรียมด้วยไฟแบบเปิดในอาคารครัวที่ไม่มีผนัง กลิ่นหอมของกาแฟผสมกับควันไม้และลมทะเลเค็ม
เช่นเดียวกับบ้านแบบดั้งเดิมอื่นๆ ที่สร้างโดยพระราม กลุ่มชนพื้นเมืองที่เล็กที่สุดของนิการากัว บ้านไม้ของพ่อแม่ของ McCray ตั้งอยู่บนไม้ค้ำถ่อ แผ่นพื้นและผนังวางชิดกันอย่างหลวมๆ คุณจึงมองเห็นไก่ข่วนอยู่ข้างในจากด้านใน หลังคามุงด้วยใบตาลมุงจาก และหน้าต่างเป็นรูสี่เหลี่ยม พร้อมบานประตูหน้าต่างไม้เนื้อแข็งเพื่อกันลมยามเย็นที่พัดแรง
พี่น้องที่โตแล้ว 11 คนของ McCray ยังคงอาศัยอยู่บนเกาะรามาเคย์ ซึ่งเป็นเกาะขนาด 22 เฮกตาร์ที่ลอยขึ้นจากน้ำเหมือนชุดแว่นตาขนาดใหญ่ประมาณหนึ่งกิโลเมตรครึ่งนอกชายฝั่งทะเลแคริบเบียนของนิการากัว เกาะนี้เป็นที่อยู่อาศัยของสมาชิกในชุมชนราว 2,000 คนของพระรามประมาณครึ่งหนึ่ง McCray และน้องสาวอีกคนเดินทางจาก Bluefields เมืองที่ใกล้ที่สุด โดยใช้เวลา 20 นาทีโดยเรือยนต์ขึ้นชายฝั่ง ลูกๆ ของพวกเขาบางคนอายุระหว่างสองถึง 11 ปี วิ่งแข่งกันในบ้าน สมาชิกในครอบครัวเล่นตลกกันในภาษาอังกฤษพระราม (หรือที่รู้จักในชื่อพระรามเคย์คริออล) ซึ่งเป็นภาษาพื้นเมืองสำหรับสมาชิกส่วนใหญ่ของชุมชนพระราม ภาษาครีโอลภาษาอังกฤษนี้ไม่สามารถเข้าใจได้สำหรับผู้พูดภาษาอังกฤษมาตรฐาน
พี่ชายคนหนึ่งพูดถึงทริปตกปลาที่กำลังจะมาถึง—เขาจะตกปลาจากดอรี่ไม้แบบดั้งเดิมในมหาสมุทรเปิดและขายปลาที่จับได้บนแผ่นดินใหญ่ การทำประมงเป็นแหล่งรายได้หลักของเขา เป็นเรื่องปกติสำหรับผู้ชายพระราม ที่อื่นๆ บนเกาะ ทั้งชายและหญิงกำลังเตรียมเรือแคนูสำหรับการเดินทางภายในประเทศเพื่อปลูกข้าวโพด ถั่ว และสาเกในไร่ของตน
Becky McCray ต่างจากพระรามส่วนใหญ่ที่ได้รับปริญญาระดับวิทยาลัยและพูดภาษาสเปนได้คล่อง ระหว่างหัวเราะกับพี่น้องและหลานๆ ของเธอ เธอพูดคุยถึงงานของเธอในฐานะผู้พิทักษ์กฎหมายสำหรับชุมชนพื้นเมืองในภูมิภาคแคริบเบียนของนิการากัว เมื่อเร็ว ๆ นี้ พลังงานส่วนตัวและอาชีพส่วนใหญ่ของเธอมุ่งเน้นไปที่การปกป้องอาณาเขตของพระรามจากการถูกแบ่งครึ่งโดยคลองข้ามมหาสมุทร
“ที่เขาจะลงคลองคือที่ที่คนของเราไปตกปลา พวกเขารอดมาได้” เธอกล่าว
อาณาเขตของพระราม ตามแนวชายฝั่งทะเลแคริบเบียนของนิการากัว ทอดยาวอย่างคร่าว ๆ จากชายแดนคอสตาริกาทางเหนือไปจนถึงทางใต้ของบลูฟีลด์ส อาณาเขตของพวกเขาแบ่งปันกับ Kriols ซึ่งเป็นทายาทของชาวแอฟริกันที่รับเอาวิถีชีวิตของพระรามเมื่อหลายศตวรรษก่อน พระราม-คริออลส์ถือกรรมสิทธิ์ในชุมชนไม่เฉพาะกับนิคมทั้งเก้าที่สมาชิกในชุมชนอาศัยอยู่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงอาณาเขต 4,843 ตารางกิโลเมตรที่พวกเขาจับปลา ล่าสัตว์ และทำฟาร์มด้วย หากแผนการก่อสร้างคลองในปัจจุบันดำเนินต่อไป อาณาเขตนั้นจะถูกตัดออกเป็นสองส่วน คลองนิการากัวขนาดมหึมาวางแผนโดยหวัง จิง มหาเศรษฐีชาวจีนผู้ลึกลับ และบริหารงานโดยบริษัทของเขา กลุ่มพัฒนาฮ่องกงนิการากัว (HKND) จะทอดยาวจากชายฝั่งแปซิฟิก ข้ามทะเลสาบนิการากัวไปยังชายฝั่งทะเลแคริบเบียน และถูกกำหนดให้กวาดล้าง หมู่บ้านพระรามอย่างน้อยหนึ่งแห่งจากแผนที่ นอกจากนี้ยังจะทำให้การเดินทางระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ของดินแดนเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยในขณะที่พระรามเดินทางตอนนี้ในเรือยนต์ขนาดเล็กและเรือแคนูไม้ พื้นที่ประมงของพระรามจะไม่ปลอดภัยอีกต่อไปในเส้นทางของเรือขนาดใหญ่ยาว 400 เมตรที่เข้าใกล้คลอง เทคนิคการทำนาของพระรามเกี่ยวข้องกับการหมุนเวียนแปลงนาอย่างละเอียดถี่ถ้วนและการเดินทางไปถึงทุ่งอย่างมากมาย คลองจะลดพื้นที่การเกษตรที่มีอยู่และทำให้ไม่สามารถเข้าถึงคลองได้มาก
แม้ว่าชุมชนพระรามจะเป็นกลุ่มที่มีอำนาจน้อยที่สุดในนิการากัว แต่คดีในศาลระหว่างประเทศที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้ทำให้พวกเขาและฝ่ายตรงข้ามคลองอื่น ๆ มีความหวังริบหรี่
ไม่มีที่ใดที่มีความกังวลเกี่ยวกับคลองที่รุนแรงมากไปกว่าหมู่บ้านบางคูกุกใต้ ประมาณสองถึงสามชั่วโมงทางใต้ของรามาเคย์โดยเรือยนต์เหนือมหาสมุทรเปิด หมู่บ้านโดดเดี่ยวแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนประมาณ 140 คน รวมถึง 15 คนหรือมากกว่านั้นที่ยังคงพูดภาษาพระราม ซึ่งเป็นภาษาพื้นเมืองในตระกูลจิบชานที่เกี่ยวข้องกับภาษาที่พูดทางตอนใต้ของโคลอมเบีย บางคูกใต้เป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่แยกตัวออกมามากที่สุดในเก้าหมู่บ้านในอาณาเขตรามา-กรีโอล และเป็นสถานที่แห่งเดียวที่มีชั้นเรียนสำหรับเด็กในพระรามเป็นประจำ พระรามที่บางคูกใต้มีความรู้อย่างลึกซึ้งที่สุดเกี่ยวกับการทำฟาร์ม ล่าสัตว์ และการแพทย์แผนโบราณ เช่น การล่ากวางในตอนกลางคืน วิธีการเก็บ เมล็ด อีบูและการใช้น้ำมันเป็นยาแก้ไอและปวดศีรษะ
ภายใต้เส้นทางคลองปัจจุบัน Bangkukuk Taik จะกลายเป็นท่าเรือน้ำลึกฝั่งแคริบเบียนของคลองและจะเรียกว่า Punta de Águila (บางคูกุกไทก แปลว่า “อีเกิลพอยต์” ในภาษาพระราม; ปุนตาเดอากีลามีความหมายเหมือนกันในภาษาสเปน) บ้านไม้บนเสาสูง – นักวิจารณ์สันนิษฐานตามที่ตั้งท่าเรือที่เสนอ – ถูกทำลายและแทนที่ด้วยอาคารสูงและโครงสร้างพื้นฐานของท่าเรือ . เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าผู้คนเคยเดินเท้าเปล่า ล่าสัตว์ และตกปลาเพื่อหาเลี้ยงชีพในเมืองที่เรียบหรูและทันสมัย โดยจำลองรูปลักษณ์ของ Punta de Águila ที่เสร็จแล้วจะออกมาเป็นอย่างไร ผู้อยู่อาศัยในปัจจุบันของบางคูกต่ายจะถูกบังคับให้ย้าย
McCray พยายามป้องกันไม่ให้เกิดขึ้นมานานกว่าสองปี วันก่อนกฎหมายสัมปทานคลองได้รับการรับรองโดยรัฐสภา ในเดือนมิถุนายน 2013 เธอและสมาชิกอีกสี่คนของรัฐบาลดินแดนรามา-คริออล เดินทางจากบลูฟีลด์สไปยังเมืองหลวงมานากัว พวกเขาหวังว่าจะเป็นพยานต่อต้านกฎหมายที่พวกเขากลัวว่าจะทำลายวิถีชีวิตดั้งเดิมในอาณาเขตของพระราม
ขณะที่รถบัสไปมานากัวกำลังเตรียมออกเดินทาง เจ้าหน้าที่ตำรวจสามคนขึ้นรถและเรียกร้องให้แมคเครย์และเพื่อนๆ รวบรวมข้าวของและลงจากรถ แม็คเครย์ยืนกรานที่จะเห็นบัตรประจำตัวของเจ้าหน้าที่ตำรวจ พวกเขาปฏิเสธ หลังจากการเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด 10 นาที กลุ่มก็ได้รับอนุญาตให้ไป วันรุ่งขึ้น แมคเครย์และเพื่อนๆ ของเธอมองด้วยความตกใจเมื่อกฎหมายได้รับการรับรอง “เราไม่มีโอกาสได้พูดอะไรเลย” แมคเครย์จำได้ “พวกเขาไม่เคารพเรา พวกเขาไม่ให้โอกาสเราปกป้องสิ่งที่เราอ้างสิทธิ์”
Maria Luisa Acosta นักกฎหมายสิทธิมนุษยชนชาวนิการากัวเป็นแหล่งสนับสนุนทางกฎหมายเบื้องต้นของ McCray และเป็นตัวแทนของพระรามในการท้าทายทางกฎหมายทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับดินแดนตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1990 Acosta ยื่นคำคัดค้านทางกฎหมายต่อกฎหมายสัมปทานคลองในวันที่ 1 กรกฎาคม 2013 เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่ได้รับการอนุมัติ เช่นเดียวกับการท้าทายทางกฎหมายอื่นๆ อีก 31 ข้อต่อกฎหมาย—โดยอิงจากปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม สิทธิมนุษยชน และอธิปไตยของชาติ—คดีความของพระรามถูกยกฟ้อง ศาลฎีกากล่าวว่าคดีฟ้องร้องเป็นโมฆะเนื่องจากกฎหมายผ่านรัฐสภาด้วยเสียงข้างมาก และเนื่องจากโครงการพัฒนาที่สำคัญมีลำดับความสำคัญเหนือกว่า (Acosta และฝ่ายตรงข้ามคลองอื่น ๆ คิดว่าความท้าทายล้มเหลวเนื่องจากศาลฎีกาของนิการากัวถูกควบคุมโดยผู้ปกครอง Sandinistas)
